３人は近所の公園に向かった。

　住宅地のど真ん中、都心からそんなに離れていないこの地にある都会の公園にしてはそこそこ大きな公
園である。見る人の心を和ませる緑が沢山あって、子供が遊べそうなちょっとした遊具なんかもある。広大
な芝生の敷地の所々にある大木の木陰では営業途中のサラリーマンや若いカップルなんかが敷物を敷い
て昼寝をしている。公園の周囲には立派な散歩コースがあって、ウォーキングで歩き疲れた人々の休憩用
の為か至る所にさり気なくベンチが配置してある。その中でなるべく日陰にあって、尚且つ座り心地の良さ
そうな綺麗なベンチを選んで３人は座った。手には、先程自転車に乗って通りかかったアイスクリーム屋から
買ったアイスがしっかりと握られている。先に食べ終わった菜津が、少し先に見える遊具をちらちらと見てい
る事に気付いた里佳子が目ざとく声をかけてやる。

「･･･カバン見ていてあげるから、いいわよ、遊びに行ってきても」
「ホント、おばさん」
「いいけど･･･あんまり遠くに行っちゃ駄目よ。ここから見える範囲で遊んでね」
「うんっ」

　元気よく返事をして、菜津は駆け出す。その姿は先程里佳子が嫌だ嫌だと思っていたあの視線の影など
全くない。普通の･･･当たり前にどこにでもいる小学１年の少年であった。案外、この子は自分自身の心に
嘘が付けない正直な良い子なのかもしれない。

「あゆ、先に行っているよっ」
「うんっ」

　一方の歩は、まだ手元のアイスクリームを半分も食べきれていない。指先をべとべとにしながら、時間が
経ってとけ出してきてしまったクリームと必死に格闘している。

「歩、早く食べないととけちゃうよ」

　そんな歩の様子を、里佳子はとても微笑ましく思う。

「うん、それは分かっているんだけど・・・」
「もしかして、こんなアイスクリーム食べるの初めてだった？」
「ううん、初めてって訳じゃないと思うんだけど･･･うーん、でも前に食べたのいつだっけ･･･カケってあんまりこ
ういうの買ってくれないし・・・」

　『カケ』と歩が自分の父親をそう呼んだ事を里佳子は見逃さなかった。

「『カケ』って呼ぶんだ、パパの事」
「うん」
「どうして？」
「どうしてって・・・」

　きょとんとした顔で、歩は里佳子の顔を見ている。

　歩には里佳子のその質問の意味がよく分からなかった。里佳子が何故そんなことに拘るのか･･･歩には
全く分からない。

「･･･だって、小さい時からずっとそうだったから・・・」
「翔が云ったの？そう呼べって」
「うん、多分そうだったと思う･･･あゆ、あんまりよく覚えていないけれども・・・あ、でも、最近はね、カケ、自分
の事を『パパ』とか『お父さん』って呼べってうるさく云ってくるんだ。そんなの恥ずかしくて今更呼べないよ」

　そう云いながら本当に恥ずかしそうな顔をする。はにかんだ表情･･･そう云えば、翔も昔はよくこんな表情を
していたっけ･･･この子と同じようにあどけない顔をしていた子供時代があって･･･それが今じゃ立派なお父
さんをやっているんだもんね。あの泣き虫だった翔が･･･何だか信じられないけど･･･そんな事を思いながら、
里佳子はクスリと笑う。

「ね、カケは優しい？いいパパなの？」
「優しいけど・・・ちょっとうるさいかな･･・あれしちゃ駄目これしちゃ駄目って･･･カケに云ったらね、どんな事
でもすぐに駄目って云われちゃうんだ。だからさ、そんな時は、あゆ、トシに云うの」
「『トシ』って？」
「昨日うちに居たでしょ」
「ああ、あの・・・」

　と、里佳子は昨日会った翔の同居人の顔を思い出していた。あの男、確か佳奈の事を先輩と呼んでい
た･･･と云う事は翔達よりも年下なのか？翔よりも随分と背も高く大人びて見えたけど･･･一体、翔とはどん
な関係なのだろう･･･親友？そう云えば昨日も奥の洋室に２人で引っ込んだなりそれきり出てこなかった･･･
よっぽど信用されているんだ･･･容易に他人を自分の心に寄せ付けようとしないあの翔に･･･そんな事をぼん
やりと考えてみる。

「あの人、いつから一緒に住んでいるの？」
「分かんない、いつも一緒だったから。前のおうちの時もね、トシのおうちはちゃんと別にあったのに、トシ、い
っつもあゆのおうちにお泊まりに来ていたの」
「仲良いんだ」
「うん、みんなすーごく仲が良いよ、特にカケとトシはね。時々一緒にお風呂に入ったり、同じお布団で寝る
の。今だって、２人で仲良くお手々繋いで寝ているんじゃないかなあ」
「えーっ！？」

　歩にしてみたら、本当に何気なく日常会話的ノリで話した事ではあったが、聞かされた里佳子の方にとっ
ては爆弾発言である。天地がひっくり返って、胃液がせりあがって逆流してしまいそうなほどびっくりしてしま
った。その衝撃で、手にしていた食べかけのアイスクリームを誤って地面にボトリと落としてしまう。

「あ」
「あーあ、アイス落ちちゃったよ」
「良いの、これはアリさんにあげたんだから」

　強引な云い草であるが、内心、里佳子は

（あんたが変な冗談云うからじゃないっ）

と小さく舌打ちしていた。

（・・・まさか）

　だが、そう思いながらも、歩が云った言葉を完全に否定出来ない。里佳子の心の中に小さな小さな疑惑が
渦巻き始める。幼い頃からずっと翔を見てきて･･･翔にはいつそうなってもおかしくない要素は昔から沢山あ
った。あまりにも可憐で少女じみた顔立ちだった為、異性からはやたらと妬まれがちだったその顔も、むし
ろ、翔と同性の所謂その趣味がある人達から見れば十分に魅力あるものだったに違いない。加えて思わず
庇護欲をそそらずにはいられないあの性格である。そんな翔を前にして放っておけと云われる方が無理な話
なのかもしれない。

（しかし･･･あの翔がね・・・）

　正直、とても意外である。翔は、表面上非常に人懐こい性格をしているように見えて、案外ガードの固い部
分がある。容易に他人を自分の心に踏み込ませない。どんなに親しい間柄であっても、自分の本心を決して
見せようとはしない。そんな頑なな性分が子供の頃からあった。それが里佳子の癪に障って、余計苛めてい
たりもしていたのであるが･･･そんな翔が、あの堀内とか云う男には心を許せたのか･･･信じられない･･･あ
の翔が･･･それに翔は昔から異常なほどの良識家であった。決められた型から外れる事をあれほど嫌って
いた翔が、未だ世間一般では容認され難いホモカップルとなって憚りなく男と･･･男と暮らしているなんて･･･
信じられない・・・

（それに･･･あの男、結構いい男だった・・・）

　無愛想ではあったが、黙って立っているだけでもサマになる随分な色男であった。里佳子も今の自分の立
場が完全フリーであったならば一度お願いしていたかもしれない。あんな顔の良い男が同性と付き合っ
て･･･未来に自分の子孫を残そうとしないなんて･･･なんてもったいない･･･精子の無駄遣いも良い所だ･･･
佳奈に負けないほど面食いの里佳子は素直にそう思ってしまう。

（何か訳分かんないけど･･･悔しい･･･大体、佳奈も佳奈よ）

　当初、里佳子の予想では、翔は佳奈とくっついていると思っていた。小さい頃から、翔はいつも佳奈を慕っ
ていたし、佳奈だって自ら進んでそんな翔の世話を焼いていたのだ。同郷の幼なじみ、しかも既に男はコブ
付きときている。歩にしても、佳奈とは全く血の繋がりがない訳でもないし、翔が自らのパートナーを選ぶと
したら、必ず佳奈を選ぶであろうとそう思っていた。

　だからこそ、翔と歩の居場所を聞こうとして、最初に里佳子が佳奈のマンションを訪ねた時、佳奈があんな
にも激怒したのだとそう思っていた。だが、現実は・・・

「・・・・・・・・・・」
「あっ」

　と歩が小さく叫んだ瞬間には、歩がその小さな手で握り締めていたアイスは、ほぼ数センチとなったコーン
のカップごと里佳子の口に放り込まれてしまっていた。

「ずるーいっ、あゆ、まだ食べたかったのにー」
「あんたがいつまでもちんたらと食べているからよ」

　歩にそう云いながらも、里佳子は全く別の事を考えている。

（確かめなければ・・・）

　事の仔細を･･･翔や歩を取り巻く今のこの状況を･･･よく確かめてから結論を出さなくては･･･自分は２人を
傷つけてしまう･･･いや、実際には、もうこれまでにも随分と傷つけてきてしまっているのだが･･･これ以上、
不用意に傷つけたくはない・・・

（こんなはずじゃなかったのに・・・）

　歩に会って、歩と話してから、里佳子は自分の気持ちが変りつつある事に気付いた。ここに来た当初、６
年ぶりに歩の顔を見た時、正直自分が生んだ子供という愛しさは込み上げてきたが、それ以上の感情は全
くなかった。それが、抱き締めて、その温もりを自分の全身で感じて、歩の存在を自分の肌でしっかりと認識
した途端、その愛しさは喜びという実感に変わった。最愛すべき我が子と再び出会えた喜び･･･放したくはな
かった･･･一度は自らの手でその繋がりを断ってしまった我が子ではあるけれども今度は自分の手元に置き
たい･･･置いて自分の手で育ててみたい･･･果てしなくそう思ったけれども、今の自分の境遇を考えてみれ
ば、それもおそらくは叶わぬ夢であろう。

（――それでも・・・）

　歩には誰よりも幸せになって欲しいと･･･切実にそう願った。自分の血と肉を分け与えてこの世へと送り出
したかけがえのない自分の分身とも云える存在･･･身勝手な親ではあるけれども･･･この子を誰よりも幸せ
な子供にしてやりたいと思った。

　とけたアイスクリームで汚れた歩の指先を、里佳子は手持ちのハンカチで丁寧に拭ってやる。

「あゆーっ、早く来いよーっ」

　彼方で菜津がジャングルジムに登って、そのてっぺんから大きく手を振っている。

「うんっ、今行くー」

　そう返事を返して、歩はすぐに駆け出して行った。

「１０分だけだからねー、あんまり遅くなると菜津のおうちの人も心配するだろうからー」
「はーいっ」

　里佳子の言葉に２人して素直にそう返事をした。